Công ty Bending Spoons của Ý, vốn hoạt động khá kín tiếng, đã bất ngờ nổi lên vào tháng trước. Chỉ trong vòng 48 giờ, công ty này đã công bố việc mua lại AOL và huy động một khoản tiền khổng lồ 270 triệu USD, qua đó nâng mức định giá lên 11 tỷ USD, tăng gấp bốn lần so với mức 2,55 tỷ USD hồi đầu năm 2024. Bending Spoons đã tăng trưởng nhanh chóng bằng cách mua lại các thương hiệu công nghệ đang chững lại như Evernote, Meetup và Vimeo, sau đó biến chúng thành có lãi thông qua việc cắt giảm chi phí và tăng giá một cách quyết liệt. Mặc dù cách tiếp cận của công ty tương tự như đầu tư tư nhân, nhưng có một điểm khác biệt then chốt: Bending Spoons không có kế hoạch bán lại các doanh nghiệp này.
Andrew Dumont, nhà sáng lập kiêm Giám đốc điều hành của Curious, một công ty cũng mua lại và hồi sinh những gì ông gọi là “xác sống đầu tư mạo hiểm”, tin rằng chiến lược “nắm giữ vĩnh viễn” này sẽ ngày càng trở nên nổi bật trong những năm tới khi các công ty khởi nghiệp ứng dụng trí tuệ nhân tạo (AI) khiến các doanh nghiệp phần mềm cũ được đầu tư mạo hiểm trở nên kém liên quan hơn. “Chúng tôi tin rằng quy luật phân bổ lợi nhuận trong đầu tư mạo hiểm, trong đó 80% công ty ‘thất bại’, tạo ra rất nhiều doanh nghiệp tuyệt vời, ngay cả khi chúng không phải là kỳ lân,” Dumont nói với TechCrunch. Dumont định nghĩa một “doanh nghiệp tuyệt vời” là một doanh nghiệp có thể mua với giá thấp và nhanh chóng hồi sinh để tạo ra dòng tiền đáng kể. Chiến lược “mua, sửa và nắm giữ” này là kim chỉ nam cho ngày càng nhiều nhà đầu tư, từ Constellation Software, công ty 30 năm tuổi tiên phong trong mô hình này, cho đến những người chơi mới hơn, bao gồm Bending Spoons, Tiny, SaaS.group, Arising Ventures và Calm Capital, theo Dumont.
“Toàn bộ mô hình của chúng tôi là mua lại những công ty này, làm cho chúng có lãi và sử dụng thu nhập đó để phát triển doanh nghiệp,” Dumont nói. Năm 2023, Curious đã huy động được 16 triệu USD vốn chuyên dụng để mua lại các công ty phần mềm đã đình trệ và không còn đảm bảo được các khoản đầu tư tiếp theo. Kể từ đó, công ty đã mua lại năm doanh nghiệp, bao gồm UserVoice, một công ty khởi nghiệp 17 năm tuổi đã huy động được 9 triệu USD vốn đầu tư mạo hiểm từ Betaworks và SV Angel. “Đó là một doanh nghiệp tuyệt vời, nhưng cơ cấu cổ đông không phù hợp để giữ nó. Những quỹ này trở nên cũ kỹ và các công ty này chỉ tồn tại ở đó,” Dumont nói. “Chúng tôi cung cấp tính thanh khoản và cũng thiết lập lại các công ty này để có lợi nhuận.”
Mặc dù Dumont không tiết lộ số tiền đã trả cho UserVoice, nhưng ông cho biết các công ty đình trệ được bán với một phần nhỏ của mức định giá mà các công ty khởi nghiệp SaaS (Software as a Service) khỏe mạnh đạt được, thường được bán với giá gấp 4 lần doanh thu hàng năm hoặc hơn. Dựa trên cuộc trò chuyện của chúng tôi, chúng tôi ước tính rằng các “xác sống đầu tư mạo hiểm” đôi khi được bán với giá thấp tới 1 lần doanh thu hàng năm. Bằng cách thực hiện cắt giảm chi phí và tăng giá, Curious có thể thúc đẩy các doanh nghiệp này đạt được mức lợi nhuận từ 20% đến 30% gần như ngay lập tức. “Nếu bạn có một doanh nghiệp trị giá một triệu đô la, bạn sẽ kiếm được 300.000 đô la thu nhập,” ông đưa ra ví dụ. Họ đạt được sự thay đổi vì, không giống như các công ty độc lập, họ có thể tập trung hóa các chức năng như bán hàng, tiếp thị, tài chính và các vai trò hành chính khác, trên tất cả các công ty trong danh mục đầu tư của họ. “Chúng tôi không cố gắng bán các doanh nghiệp mà chúng tôi mua lại và không cần các lối thoát theo quy mô đầu tư mạo hiểm, vì vậy chúng tôi có thể cân bằng tăng trưởng và lợi nhuận một cách bền vững hơn,” Dumont nói.
Khi được hỏi tại sao các nhà đầu tư mạo hiểm (VC) không thúc giục các công ty khởi nghiệp của họ có lợi nhuận như Curious đang làm, Dumont trả lời rằng: “Các nhà đầu tư không quan tâm đến thu nhập; họ chỉ quan tâm đến tăng trưởng. Nếu không có nó, sẽ không có lối thoát theo quy mô đầu tư mạo hiểm, vì vậy không có động lực để hoạt động với mức độ lợi nhuận đó.” Số tiền mặt được tạo ra từ các công ty của Curious sau đó được sử dụng để mua các công ty khởi nghiệp khác, Dumont cho biết. Công ty dự định mua từ 50 đến 75 công ty khởi nghiệp như UserVoice trong vòng năm năm tới, và Dumont tin chắc rằng ông sẽ không thiếu các mục tiêu để lựa chọn. Curious tập trung vào việc mua lại các công ty khởi nghiệp tạo ra doanh thu định kỳ từ 1 triệu USD đến 5 triệu USD hàng năm, một phân khúc của thị trường phần mềm mà, theo Dumont, các công ty đầu tư tư nhân và các nhà đầu tư thứ cấp thường bỏ qua.
“Chúng tôi đã làm việc này được gần hai năm nay và có lẽ đã xem xét ít nhất 500 công ty, và chúng tôi đã mua năm công ty,” Dumont nói. Mặc dù việc Bending Spoons tăng định giá lớn có thể xác nhận mô hình mua lại “xác sống đầu tư mạo hiểm”, nhưng Dumont không mong đợi nhiều sự cạnh tranh mới. Việc tạo ra lợi nhuận từ sự trì trệ không hề dễ dàng. “Đó là một khối lượng công việc rất lớn,” ông nói.
Sự trỗi dậy của các nhà đầu tư “nắm giữ vĩnh viễn” cho thấy một sự thay đổi trong bối cảnh đầu tư công nghệ. Thay vì tìm kiếm những khoản thoái vốn lớn, nhanh chóng, những nhà đầu tư này đang tập trung vào việc tạo ra giá trị bền vững bằng cách vực dậy những doanh nghiệp đang gặp khó khăn. Điều này đặt ra những câu hỏi quan trọng cho cả các nhà đầu tư và các công ty khởi nghiệp. Các nhà đầu tư cần phải xem xét kỹ lưỡng hơn các chiến lược mới nổi này và đánh giá rủi ro, lợi ích của việc đầu tư vào các công ty “xác sống”. Mặt khác, các công ty khởi nghiệp, đặc biệt là những công ty đang vật lộn để tìm vốn, có thể thấy đây là một lựa chọn thay thế khả thi hơn so với việc đóng cửa hoặc tìm kiếm những khoản đầu tư không bền vững. Tuy nhiên, việc hồi sinh một công ty đã đình trệ đòi hỏi rất nhiều nỗ lực và chuyên môn. Các nhà đầu tư “nắm giữ vĩnh viễn” phải có khả năng cắt giảm chi phí một cách hiệu quả, tăng giá một cách chiến lược và hợp lý hóa các hoạt động. Họ cũng phải có tầm nhìn rõ ràng về cách biến một doanh nghiệp đang gặp khó khăn thành một doanh nghiệp có lợi nhuận và bền vững.
Xu hướng này cũng đặt ra câu hỏi về vai trò của các nhà đầu tư mạo hiểm truyền thống. Khi các công ty khởi nghiệp trở nên khó khăn hơn để thoát vốn thông qua IPO hoặc mua lại, các nhà đầu tư mạo hiểm có thể cần phải xem xét lại chiến lược của họ. Điều này có thể bao gồm việc tập trung nhiều hơn vào lợi nhuận và bền vững, thay vì chỉ tăng trưởng bằng mọi giá. Các nhà đầu tư mạo hiểm có thể học hỏi từ các nhà đầu tư “nắm giữ vĩnh viễn” và tìm cách tạo ra giá trị bền vững cho các công ty trong danh mục đầu tư của họ. Cuối cùng, sự trỗi dậy của các nhà đầu tư “nắm giữ vĩnh viễn” có thể đánh dấu một sự thay đổi quan trọng trong hệ sinh thái khởi nghiệp. Nó cho thấy sự chuyển đổi từ việc tập trung vào tăng trưởng nhanh chóng sang việc tạo ra giá trị bền vững. Điều này có thể dẫn đến một thị trường đầu tư ổn định và tập trung hơn vào lợi nhuận, đồng thời mang đến cơ hội cho các công ty khởi nghiệp có tiềm năng nhưng đang gặp khó khăn. Tuy nhiên, nó cũng có thể tạo ra những thách thức mới, đặc biệt là đối với các nhà đầu tư và các công ty khởi nghiệp chưa quen với mô hình kinh doanh này. Trong bối cảnh công nghệ ngày càng phát triển nhanh chóng, các nhà đầu tư và các công ty khởi nghiệp phải thích nghi để có thể thành công.
